Se cree qué los mamíferos marinos evolucionaron a partir de animales terrestres que regresaron al mar hace aproximadamente unos 66 millones de años y, como consecuencia de las diferentes condiciones del medio, han adquirido una serie de adaptaciones que les permiten la vida en el mar o cerca de él.
Con alrededor de 131 especies, son mamíferos que se adaptaron a la vida acuática, pero que conservan las características que tienen en común todos los mamíferos.
Las cuales son:
- Tienen pelo
- Nacen en vida, que quiere decir que no nacen de un huevo sino que sus mamás los cargan en su vientre y luego nacen mediante un parto.
- Comen o toman leche
- Respiran aire
- Tienen sangre caliente
Tipos de mamíferos marinos
Cetáceos
Son mamíferos marinos que se caracterizan por su gran tamaño. Sus extremidades anteriores se convirtieron en aletas y no tienen extremidades posteriores, además sus cuerpos finalizan en una única aleta horizontal y en la cabeza disponen de las aberturas nasales por donde respiran, a través de estas aberturas expulsan el aire, que al condensarse se asemeja a un chorro de agua.
Todos los mamíferos tienen pelo, sin embargo, en el caso de los cetáceos, carecen de pelo en su piel, pero sí tienen pelo. Por ejemplo, los delfines, ellos al ser crías tienen pequeños bigotes y cuando se convierten en adultos estos se les caen. Retomando lo anterior, al no tener pelo en la piel necesitan de una capa muy gruesa de grasa que los ayude a permanecer calientes y resistir las bajas temperaturas.
Hay más de 80 especies de cetáceos reconocidos e incluyen todas las variedades de ballenas y delfines.
Ballenas
Ballenas barbadas
Las ballenas barbadas tienen placas barbadas en la mandíbula superior, en lugar de dientes.
Tienen hasta 600 placas de barba en la mandíbula superior, con las cuales, para alimentarse, filtran el agua de mar a través de las barbas, y los pelos de las barbas capturan peces, camarones y plancton, luego el agua fluye hasta atrás por la boca de la ballena.
Son generalmente más grandes que las ballenas dentadas y se alimentan de peces más pequeños o hasta plantón.
Las ballenas barbadas suelen ser más solitarias y las hembras son más grandes que los machos
Ballenas dentadas
Son depredadores activos y tienen dientes que usan para atrapar a sus presas y tragarlas enteras. La presa varía según la especie, pero puede incluir peces, focas, leones marinos o incluso otras ballenas.
Las ballenas dentadas incluyen 32 especies de delfines y 6 de marsopas.
Tienen una estructura social mucho más fuerte que las ballenas barbadas, a menudo reunidas en grupos con una estructura social estable.
A diferencia de las ballenas barbadas, los machos de las especies de ballenas dentadas suelen ser más grandes que las hembras.
Delfínes
Los delfines son uno de los animales más inteligentes del mundo, muchos estudios sugieren que están en segundo lugar en inteligencia, solo después de nosotros, los humanos.
Son capaces de resolver impresionantes problemas, interacciones sociales y de utilizar lo que parece ser un complejo sistema de comunicación.
Junto con las marsopas, los delfines pertenecen al grupo de las ballenas dentadas y abarcan casi 32 especies. Como otros cetáceos, utilizan la ecolocalización, la danza y el salto para comunicarse y orientarse.
¿Sabías qué?
Los delfines se pueden reconocer en el espejo o en la televisión.
El exoesqueleto de sus aletas es similar al de la mano humana.
Su piel carece de glándulas sudoríparas y es inodoro.
Ellos comen alrededor de 11 a 13 kilos de pescado todos los días.
Su cuerpo es hidrodinámico, delimitado y fusiforme.
Duermen con un ojo cerrado y el otro abierto.
Marsopas
Son las especies más pequeñas del infraorden cetácea, si bien son similares a los delfines, están de hecho relacionados de manera más cercana a los narvales y a las belugas.
Tienen cuerpos ágiles y algunas marsopas están adaptadas para sumergirse a grandes profundidades.
Pinnípedos
Los pinnípedos, que quiere decir ‘con pies como aletas’ son mamíferos carnívoros, que tienen una característica distintiva y es la modificación de sus extremidades en aletas para permitir la locomoción en el medio marino, donde se alimentan, sin embargo, aún dependen del ambiente terrestre para reproducirse y descansar. Esta dualidad los hace animales únicos por las adaptaciones conductuales y fisiológicas que presentan.
Otáridos
Una de las características más relevantes de esta familia es su capacidad para levantar su cuerpo con los miembros anteriores, los cuales tienen 5 garras.
Los leones o lobos marinos son los animales más grandes del grupo de los otáridos.
Otra especie otáridos son los osos marinos que se asemejan mucho a los lobos marinos, a diferencia del pelaje y que el hocico es más puntiagudo.
Las nutrias también son una especie de otáridos con la característica que se sienten mejor en el agua que en tierra.
¿Sabías que?
Los lobos marinos aveces ayudan a los delfines que dan a luz.
Los lobos marinos son mamíferos cuya leche no contiene lactosa
Las nutrias tienen una piedra favorita que conservan durante toda su vida.
Fócidos
Éstos no poseen oídos externos visibles y los canales auditivos se pueden cerrar firmemente cuando están bajo el agua debido a la acción de una fuerte musculatura que los rodea. La natación se genera fundamentalmente en la parte trasera del cuerpo y la locomoción en tierra se efectúa de manera muy dificultosa arrastrándose.
Los miembros anteriores son cortos y están casi convertidos en aletas. Tienen la capacidad de bucear a grandes profundidades y aguantar la respiración durante un largo tiempo.
Odobénidos
Dentro de esta familia encontramos la morsa.
Se diferencia de los otáridos, ya que están adaptadas para alimentarse más de crustáceos que de peces.
Tienen unos caninos con forma alargada, que pueden llegar a medir hasta 1 metro de longitud, son largos y poderosos, los cuales cuelgan de la mandíbula superior y gracias a ellos pueden hallar moluscos en el fondo del mar.
Sirenios
Son un grupo singular de mamíferos marinos que se parecen físicamente a las focas y a las morsas pero que, en realidad, están emparentados filogenéticamente con los elefantes.
En la actualidad sólo sobreviven cuatro especies de este grupo: el dugón o dugongo y tres especies de manantíes, el del Caribe, el africano y el amazónico.
El nombre de este grupo denota a las sirenas, por su parecido con estos seres cuando están amamantando a sus crías.
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